지친 몸을 이끌고 집에 들어와 씻고 눕기 바빴던 어느 날, 우연히 집어든 책 속에서 이 시를 읽고 얼굴이 벌개지는 것을 느꼈다. 『동사강목(東史綱目)』의 저자로 유명한 조선 후기 학자 순암(順庵) 안정복에게 어느 날, 배움을 청하는 젊은 형제 둘이 찾아온다. 그중 아우 쪽이 훗날 안정복의 수제자로까지 일컬어졌던 인물, 하려(下廬) 황덕길(黃德吉, 1750~1827)이었다. 하지만 이때 안정복이 보기에 황덕길은 아직 덜 여물었다. 젊은이답게 이것저것 관심도 많고 또 재주도 있어서 마음만 먹으면 깊이 나아갈 수 있으련만, 중심이 덜 잡혀 흔들리기 쉽다는 점을 간파한 것이다. 안정복은 마치 ‘이 늙은이의 전철(前轍)을 밟지는 말라’고 말하듯 시를 지어 황덕길 형제에게 주었는데, 그 시가 위의 시이다.  

  관심을 집중하고, 남의 공부나 공부를 위한 공부가 아닌 자기 공부를 하며, 재주를 믿고 이것저것 손을 대다가 정작 자기 공부를 이루지 못하는 일을 경계하는 것이야말로 공부의 지름길임을 안정복은 알고 있었다. 그 모든 방황을 겪었던 자신의 젊은 날을 닮은 젊은이에게, 안정복은 이런 시를 지어 경계하기를 권했다. 그는 알았을까. 이백여 년 뒤 오늘 이 순간을 사는 사람 중에도, 이 시와 반대로만 행동하는 사람들이 적지 않음을.